Nem sempre é preciso fazer um projeto antes de escrever sua pesquisa. Ele só é necessário quando você será avaliado antes de iniciar a pesquisa propriamente dita. Isso é feito para avaliar se o objetivo da pesquisa é adequado, se a metodologia que será utilizada está correta, se o pesquisador tem conhecimento das pesquisas anteriores sobre o assunto etc.
Por isso, é necessário apresentar um projeto de pesquisa quando você vai participar de um edital para concorrer a uma bolsa de iniciação científica, em alguns processos seletivos para o mestrado etc. Ele também costuma ser exigido no caso do TCC (mas não no TCP).
Ele é basicamente uma indicação do objetivo da sua pesquisa, da metodologia que ela vai utilizar e das etapas que serão seguidas. Além disso, no referencial teórico espera-se que você faça uma revisão de literatura demonstrando seu conhecimento sobre o tema.
A estrutura básica de um projeto de pesquisa é a seguinte:
capa
folha de rosto
sumário
introdução: contendo a apresentação e a a justificativa do tema de estudo;
objetivos: são apresentados dentro da introdução ou em uma seção separada. Normalmente, são divididos em objetivo primário e objetivos secundários (metas relacionadas ao objetivo primário, mas menos importantes do que ele);
referencial teórico: uma apresentação do estudos anteriores sobre o assunto e que servirão de ponto de partida para a pesquisa;
metodologia: indicação dos métodos de investigação que serão empregados. As principais metodologias de pesquisa estão apresentadas nesta página;
resultados esperados: indicação sucinta daquilo que se espera conseguir com a pesquisa;
cronograma: uma indicação do tempo de duração da pesquisa e de suas etapas;
referências.
Veja aqui um exemplo de projeto de pesquisa. Ele é um pouco longo. É comum que os projetos de pesquisa sejam menores, tendo de 10 a 12 páginas. Outro detalhe é que este projeto menciona atividades de ensino e de extensão entre seus objetivos. Isso não é comum. Normalmente, os objetivos secundários tratam apenas de partes da pesquisa.
O estilo e a estrutura dos projetos de pesquisa variam um pouco de acordo com a área. Isso vale para o tamanho, o conteúdo de cada seção, o detalhamento etc. Por isso, ao elaborar um projeto de pesquisa, é sempre bom procurar exemplos mais próximos da sua área de estudo. Por exemplo, pedir para algum colega veterano, para seu orientador, para algum professor ou simplesmente pesquisar no Google.